Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a déposé une plainte de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Ils allèguent que NetEase a répandu de fausses rumeurs parmi les investisseurs, affirmant que les souches ont commis une fraude avec leur dernière entreprise, Prytania Media Group, conduisant à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio.
Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de détruire délibérément les carrières de deux anciens combattants de l'industrie du jeu. La plainte des souches détaille leur relation positive initiale avec NetEase, qui a commencé lorsque la société chinoise a investi dans les jeux de Crop Cercle de Prytania, prenant une part de 25% et plaçant Han Chenglin sur le conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain.
Cependant, les tensions auraient été liées au respect des lois américaines sur les investissements étrangers. Les souches affirment que NetEase a demandé à garder leurs investissements discrets pour éviter un examen minutieux de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) et a même suggéré d'ouverture des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase. La plainte allègue en outre que NetEase a cherché à cacher ses liens avec le Parti communiste chinois du gouvernement américain, citant la classification de Tencent comme une "entreprise militaire chinoise" et des rapports du PDG de NetEase Ding Lei en utilisant la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard.
Les souches mentionnent également que Ding Lei aurait été en train d'immigrer aux États-Unis, achetant un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils affirment que Lei craignait que la publicité des investissements de NetEase puissent mettre en danger son statut d'immigration.
Alors que leur relation avec NetEase s'est détériorée, les jeux de cultures de cultures ont été confrontés à des difficultés financières, ce qui a conduit à des licenciements et à des contenus début février 2024. La situation s'est intensifiée lorsque Jeff Strain a reçu un texte du directeur général d'une entreprise de capital-risque alléguant la fraude et la mauvaise utilisation des fonds à Crop Cercle Games, que les souches ont repris à NetEase. Han Chenglin aurait admis avoir discuté de la baisse financière rapide de l'entreprise avec des collègues, qui, selon les souches, ont déclenché les rumeurs dommageables.
Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à obtenir de nouveaux investissements. L'évaluation de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien, culminant dans la fermeture des jeux de cultures d'ici la fin mars.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les fermetures aux ralentissements économiques de l'industrie et aux problèmes de financement. Elle a également mentionné un prochain article de Kotaku sur ses difficultés personnelles, qui n'a jamais été publiée. Peu de temps après, l'espace des possibilités subsidiaires de Prytania s'est arrêté, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de NetEase ou de fraude.
Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, triplez l'évaluation précédente de leur entreprise.
NetEase a répondu au procès, indiquant à Polygone que les allégations sont sans fondement et qu'elles se défendront vigoureusement. Ils ont souligné leur engagement envers l'intégrité et ont exprimé leur confiance que le processus juridique révélerait les véritables raisons de la fermeture des studios des souches.
